La existencia de este gran río fue intuida por Cristóbal Colón, quien navego frente a su desembocadura. Ordaz en 1531, fue el descubridor, pero sus cabeceras se mantuvieron desconocidos por más de cuatro siglos, hasta el 27 de noviembre de 1951, cuando una expedición francio- Venezuela llego a su nacimiento. El Orinoco, con sus afluentes, constituye una extensa red hidrográfica con ríos muy caudalosos y de longitud considerable. De toda su cuenca, el afluente de mayor longitud es el río Guaviare, más largo que el propio Orinoco en el punto de su confluencia, mientras que el más caudaloso es el río Caroní. Muchos de sus afluentes son ríos navegables, especialmente, los de la margen izquierda, que proceden de los Llanos, tanto colombianos como venezolanos, mientras que los ríos guayaneses (afluentes por la margen derecha) son más caudalosos, pero con saltos y raudales, que los hacen muy útiles en la producción de energía hidroeléctrica, pero sin aprovechamiento como vías de navegación, si exceptuamos algunos tramos muy breves.
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